Район Земли, примыкающий к Северному полюсу, включающий окраины материков Евразии и Северной Америки, Северный Ледовитый океан с островами (кроме прибрежных островов Норвегии), а также прилегающие части Атлантического и Тихого океанов. Площадь Арктики составляет около 27 млн кв. км (если Арктику ограничить с юга Северным полярным кругом (66° 33′ с. ш.), то ее площадь составит 21 млн кв. км). Арктика является важным стратегическим элементом внутренней и внешней политики всех приарктических государств (Канада, Дания, Финляндия, Исландия, Норвегия, Россия, Швеция, США). Кроме того, усиливается экономический интерес со стороны неарктических государств (Франция, Германия, Нидерланды, Польша, Испания, Великобритания, Китай, Италия, Япония, Корея, Сингапур, Индия). Российская территория Арктики начинается с Земли Франца-Иосифа на северо-западе и простирается до островов Врангеля и Геральд на востоке — около трети всей площади шельфа Арктики. Арктические территории находятся под властью федерального законодательства и активно используются в экономических целях России. Кроме того, через территорию Северного полюса проходит Северный морской путь и Северный воздушный мост, связывающий Азию и Северную Америку. В арктическую зону Российской Федерации входят территории муниципальных образований Архангельской области, Мурманской области, Ненецкого, Чукотского и Ямало-Ненецкого автономных округов, Республики Коми, территории нескольких районов Республики Саха (Якутия), города Норильска, двух районов Красноярского края. Кроме того, к российской арктической зоне относятся земли и острова Северного Ледовитого океана.

Северный морской путь – арктическая магистраль, пересекающая с запада на восток Ледовитый океан от Карских ворот до бухты Провидения. Протяжённость трассы составляет 5600 км. Освоение Северного морского пути началось ещё в XIV–XV вв. В 1763 году русский учёный, выдающийся географ своего времени М. В. Ломоносов разработал проект освоения Северного морского пути, чтобы плавать «Сибирским океаном в Восточную Индию». Первым по всему Северному морскому пути прошёл А. Норденшельд на «Веге» (1878–1879). Потом в море Лаптевых прошли с запада Ф. Нансен на «Фраме» (1893–1896), Э. Толль на «Заре» (1900–1901), Р. Амундсен на «Мод» (1918–1920) и, наконец, О. Шмидт на «Сибирякове» (1932). Последняя экспедиция доказала возможность хозяйственного использования всего Северного морского пути. Но серьёзное изучение центральных частей Северного Ледовитого океана было положено норвежским исследователем Ф. Нансеном на корабле «Фрам» (1893–1896), где впервые была дана научная стратификация вод Арктического бассейна. Увлечённый идеей реорганизации Северного морского пути Ф. Нансен в 1913 году на судне «Коррект» совершил рейс из Норвегии к устью Енисея, а затем осуществил поездку по Восточной Сибири. О своём путешествии он написал в книге «В страну будущего», где большое место уделено освоению Северного морского пути. После Октябрьской революции, в самые первые месяцы существования Советской власти вопросы транспортных связей по арктическим морям попадают в поле зрения Рабоче-крестьянского правительства. 2 июля 1918 года было подписано постановление Совнаркома «Об организации Гидрографической Экспедиции Северного Ледовитого океана» (ГЭСЛО). Для содействия экспедиции при Сибирском ревкоме был создан Комитет Северного морского пути, на который возлагалась задача «…всестороннего оборудования, усовершенствования и изучения Северного морского пути в целях превращения его в артерию постоянной практической связи». Для этого нужны были новые суда: мощные ледоколы, ледокольные пароходы и специальные грузовые пароходы; регулярная ледовая разведка; сеть метеорологических радиостанций; хорошо организованная служба льда и погоды; надёжные морские карты; навигационные знаки и маяки на побережье материка и на островах Арктики; полярные порты и угольные базы. В конце 1920-х годов создание единой государственной структуры, ответственной за все сферы освоения Северного морского пути, стало насущной необходимостью. Плавание л/п «А. Сибиряков» (1932) и опыт Карских экспедиций 1920–1930-х годов показали, что мореплавание, наука и развитие хозяйства на Севере нуждаются в объединении усилий всех арктических организаций. После Гражданской войны на Севере строится ряд новых портов и, в частности, Усть-Порт на Енисее. В планах первых пятилеток Арктика вовлечена в сферу общегосударственного экономического развития и индустриализации всех районов Севера. Строится Игарский лесокомбинат с морским портом, Норильский горно-металлургический комбинат, Дудинский и Диксонский морские порты. В Арктике осуществляется широкий комплекс экспедиционных работ, создаётся ряд полярных станций, обсерваторий, радиоцентров и аэропортов. В связи с большим народнохозяйственным и оборонным значением арктических морей в декабре 1932 года по решению Совнаркома создаётся Главное управление Северного морского пути (ГУСМП); на верфях страны начато строительство нескольких мощных ледоколов и транспортных судов ледового класса. Ставилась задача: «Проложить окончательно северный морской путь от Белого моря до Берингова пролива, оборудовать этот путь, держать его в исправном состоянии и обеспечить безопасность плавания по этому пути» («Известия», 1932, 21 декабря). Впервые проход всей трассы Северного морского пути был пройден за одну навигацию в 1932 году советской экспедицией под руководством О. Ю. Шмидта. Экипаж парохода ледокольного типа «Александр Сибиряков» (капитан В. И. Воронин), выйдя 28 июля из Архангельска, к 10 октября добрался до Берингова пролива. Осуществилась мечта многих поколений русских мореплавателей о возможности создания единой транспортной системы вдоль побережья Сибири. Начальником Главного управления Северного морского пути (ГУСМП) был назначен один из инициаторов его создания академик О. Ю. Шмидт, его заместителями стали Г. А. Ушаков, С. С. Иоффе, чл. Коллегии – М. И. Шевелев, Ф. Н. Матвеев, Б. В. Лавров и И. Л. Баевский. Новый главк обладал правами наркомата. С мая 1933 ГУСМП отвечало также и за речное и каботажное судоходство в Сибири и на Дальнем Востоке, с июля 1934 – за изыскание и эксплуатацию естественных производительных сил в арктической части СССР. К сфере деятельности ГУСМП относились моря и острова Северного Ледовитого океана. ГУСМП были переданы все имевшиеся в СССР ледоколы и пароходы ледокольного типа, ряд зверобойных и речных судов, немногочисленные самолёты, поручалось развитие сети полярных станций, оборудование авиабаз, портов бункеровки для судов, организация проектирования и строительства новых ледокольных судов, освоение месторождений полезных ископаемых. Арктический институт также перешёл в ведение ГУСМП. В составе новой организации были сформированы управления воздушной службы, речного и морского транспорта, строительства, Полярное управление. Гидрографическое управление при ГУСМП образовано 25 июня 1933 года. Усиление технических средств и приобретённый опыт плавания по Карскому морю имели следствием весьма заметное удлинение сроков навигации на западном участке Северного морского пути. Известную роль здесь, несомненно, сыграло и потепление Арктики, повлекшее за собой уменьшение ледовитости Карского моря. Известны случаи, когда суда в одну навигацию совершали два рейса между портами Баренцева (Белого) и Карского морей. Так, в 1940 году пароход «Диксон» совершив рейс Архангельск–Тикси–Мурманск, успел выполнить и второй рейс: Мурманск–Дудинка–Мурманск. Северный морской путь сыграл во время Великой Отечественной войны немаловажную роль: доставлялись грузы на полярные станции и в арктические порты, перевозились люди, обеспечивалась жизнедеятельность огромного региона, протянувшегося на тысячи миль вдоль нашего северного побережья. В июле-августе 1941 года «в Архангельске шло формирование караванов судов для доставки грузов и пассажиров эвакуированного комбината «Североникель» в Дудинку и далее по железной дороге – в Норильск. В состав караванов входили суда «Узбекистан», «Кузнец Лесов», «Клара Цеткин», «Пинега», «Двинолес», «Щорс», «Сакко». Только на пароходе «Щорс» было перевезено 562 пассажира и 2541 тонна груза для Норильска. Эти грузы эвакуированного предприятия «Североникель» позволили Норильскому комбинату в кратчайшие сроки увеличить производство цветных металлов, так необходимых для заводов страны, выпускающих вооружение» (Бурков Г. Д. «Война в Арктике», Санкт-Петербург, 2011, С. 59). Арктику интенсивно осваивали Гидрографическое предприятие ММФ, Арктический научно-исследовательский институт, Горно-геологическое управление и ряд других организаций. Осуществлялись многие выдающиеся мероприятия: переходы по Севморпути ряда судов за одну навигацию, высадка на Северном полюсе дрейфующей станции под руководством И. Д. Папанина, героический дрейф ледокольного парохода «Г. Седов». В настоящее время Северный морской путь является постоянно действующей транспортной магистралью, полностью обеспечивающей потребности экономического, политического и культурного развития северных районов страны. За прошедшие десятилетия создан новый морской научно-исследовательский гидрографический флот, отвечающий современным требованиям мореплавания. Вступили в строй мощные ледоколы, в том числе атомоходы. Это позволило значительно продлить навигацию на важнейших участках трассы, а плавание в Дудинку сделать круглогодичным. На акватории Севморпути установлены и эксплуатируются шесть контрольнокорректирующих станций (ККС), расположенные на островах Олений, Андрея, Столбовой, Каменка, на мысе Стерлегова и на реке Индигирка. Таким образом, весь Севморпуть охвачен сетью ККС, которые позволяют повысить точность и достоверность определения пространственных координат судна, что, в свою очередь, способствует повышению уровня безопасности мореплавания. В 2013 году была утверждена «Стратегия развития Арктической зоны Российской Федерации», годом позже принята федеральная программа «Социально-экономическое развитие Арктической зоны Российской Федерации на период до 2020 года», а в 2015 году Минэкономразвития сформировало список из 147 проектов, наиболее значимых для развития Заполярья. Большинство этих проектов связаны с созданием в Российской Арктике транспортной инфраструктуры, в том числе для главного водного маршрута – Северного морского пути. «При этом флагманом «разогрева» Севморпути выступил «Норникель», флот которого до недавнего времени обеспечивал более трети перевозок по Северному морскому пути. За последние десять лет компания создала современный флот контейнеровозов усиленного ледового класса» («Заполярный вестник», 2016, 1 декабря, С. 2). В статье «Сердце Сибири», говоря о развитии атомного ледокольного флота в России, эксперты отмечали: «В скором времени правительство должно принять решение по поводу строительства ледоколов абсолютно нового класса – «Лидер», которые смогут обеспечить круглогодичную навигацию по Северному морскому пути, пробивая льды толщиной свыше 4 метров. Росатомовское Опытное конструкторское бюро машиностроения (ОКБМ) имени Африкантова уже проектирует для них перспективную силовую установку РИТМ-400» («Аргументы и факты», 2017, №52, С. 12). 31 августа 2017 года правительством РФ утверждена государственная программа «Социально-экономическое развитие Арктической зоны Российской Федерации в 2018–2025 годах», основная задача которой – создать условия, при которых научно-производственный потенциал неарктических субъектов РФ был бы активно вовлечён в процесс социально-экономического развития Арктики, обеспечивал техническую и технологическую независимость государства при осуществлении арктических проектов, чтобы инфраструктура (и, прежде всего, Северный морской путь) работала в интересах всех российских производителей, а не только арктических добывающих компаний.

В арктической зоне своя уникальная природа, включающая более 20 тысяч видов растений, животных, грибов и микроорганизмов. В Арктике сосредоточены более 25% видов отряда лососеобразных рыб, 12% видов лишайников и 6% видов мхов. Здесь обитают дикие северные олени, зайцы-беляки, полярные совы, крачки, волки, песцы, белые медведи, горностаи, росомахи и суслики длиннохвостые. Самыми редкими представителями арктической фауны являются снежный баран, овцебык и хомяк-лемминг. К морским обитателям относятся моржи, тюлени, касатки, белухи, нарвалы и гренландские киты.